過去科學家認為，北半球冰期大約在2萬年前結束，緊接著才是輪到南半球，原因是地球冰期是受公轉軌道和自轉傾角的影響，造成高緯度地區受到陽光照射時間不平均所致。不過，最近一份刊登在《自然》期刊的研究結果卻指出，與北半球對望的南半球，暖化時間不僅比原先預估提早了2千年，當中西南極洲的暖化，還可能是因當地海水溫度升高，造成比東南極洲更早發生的暖化現象。
美國華盛頓大學研究者花了5年時間，從西南極洲採集長3405公尺，成型約6萬8千年歷史的冰核，分析了其中過去3萬年的歷史後發現，約在1萬8千年到2萬年前，圍繞著南極洲的「南冰洋」（Southern Ocean）溫度開始升高，逐漸融化南極洲外圍冰層，使得西南極洲開始暖化，而且從消失的冰層中可以發現，由於當時溫暖海水直衝內陸，讓南極洲開始暖化。
南極洲2萬年前開始暖化
南極洲東西方由「橫貫南極山脈」（Transantarctic Mountains）阻隔，分西南極洲及東南極洲，目前西南極洲是全世界暖化最快的地區其中之一，1958年以來，西南極洲中部已經暖化攝氏2.4度，速度是全球暖化增加速度的3倍，但是東南極洲的暖化程度則相對較慢，研究者福吉表示，「西南極洲受到海洋影響的程度較東南極洲為大，因此，暖化現象首先會在西部發生，再來是東部。」
利用採集自西南極洲的冰核發現，南極洲開始暖化，早在2萬年前就開始出現，主要的原因是受陽光照射周遭海水溫度上升影響，因此暖化先從西南極開始，再來才是海拔較高的東南極洲。
研究者福吉表示，「有時候我們認為南極洲是處於被動狀態，但是這次研究發現，原來它在北半球改變之前，就已經先出現變化。」
陽光照射不同地區
華盛頓大學地球科學教授史塔格進一步說明，2萬年前的西南極洲暖化並非太陽強度改變所影響，真正的關鍵是在於陽光照射在不同地區的分布量。
稍早「南極洲氣候及生態系統合作研究中心」資深科學家歐曼曾表示，地球軌道緩慢的改變，影響到南極洲夏季長短，也因此讓所謂的「暖化」提早出現，他說，「從這次最新的研究結果，也證實了我們當初的結論是正確的。」
華盛頓大學研究者福吉不忘帶到人類排碳對氣候增溫的危害，他補充說，「地球軌道幾千年才會改變，但現在人類排放二氧化碳，才短短幾十年歲月，就為氣候帶來巨大影響，因此，未來氣候變遷的速度加快不難想像。」
圖說：位於西南極洲一處冰河斷層。美國科學家指出，地球軌道改變讓南極夏季溫度升高，首先讓西南極洲開始暖化，再來才是東南極洲，南極洲暖化的時間，還比原本預估的早2千年。
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